1885年10月30日(清光绪十一年九月廿三日)生于山东省乐陵市城西北城关镇赵洪都村一个读书人家庭，父宋湘及学识广博且多才，然而不通农事，成婚后便外出谋生。宋哲元两三岁时，家境破落，。从17岁到23岁，宋哲元在家乡教了五六年私塾，他不收穷苦人家子弟的学费，义务为他们授课，因而在乡间受到敬重。光绪三十三年(1907年)从军，北洋陆军随营武备学堂毕业。毕业后服役于冯玉祥部，历任哨长、连长、营长、团长。1922参加直奉战争，升任第二十五混成旅旅长，是西北军五虎上将之一。

　　民国早期，军阀割据，各地兵匪不分，割据一方，百姓生活异常困苦。1926年，宋哲元主政陕西，对于地方割据的杂牌军为主的兵匪开始进行了整治。当时最出名的两大地方割据势力就是盘踞在东府大荔的麻振武部和西府凤翔的党玉琨部。

　　麻振武部长期占据大荔，朝邑，韩城等地，军力达鼎盛时期，威震渭北，俨然陕东一小封建王国，历时约五年之久。在此期间，争城争野，连年战祸不息，以致地方糜烂不堪，生灵涂炭，无辜良民，受害非浅。1926年底，政府军对麻振武部进行围剿，九个月之久未能攻破，后宋哲元亲自坐镇，才一鼓作气将为害东府数年的麻振武部全军剿灭。

　　剿灭了麻振武部，宋哲元开始着力解决西府凤翔的党玉琨部。党玉琨听闻风声，派人和驻军南阳的岳西峰联系，岳西峰收信后就派副官率领一队人马便衣转道商州秦岭到达凤翔，带来数十挺机枪和子弹若干，并附亲笔信一封，让他固守凤翔，为陕军留有一席之地。党玉琨得信后信心大增，积极备战，准备与宋哲元决一死战。因为凤翔城城池坚固，政府军久攻不下，宋哲元部下张维玺看到攻城士兵死伤惨重，就下令参照攻打同州府城办法，开挖地道。据说地道在城墙外200米的民房下挖掘，经过十多天努力，地道挖到了城墙下，有一间房大的空间，放置了七口大棺材，装满了炸药，并接了电线通向了外面。在一切准备就绪后，宋哲元亲临凤翔城下，一声令下，按响了炸药按钮。在轰天的雷鸣声中，城墙轰然倒塌，在经过激烈的巷战之后，凤翔城破，党玉琨部城内除死伤两千多人外，其余五千多名被俘。据说党玉琨当时跑进了地道，走着走着，就找不到人了，后来也没有找到尸体，也有的传说被打死在凤翔城下，而正史记载都死于乱军之中。

　　对于俘虏的五千多名党玉琨部，实际上说为非作歹的毕竟是少数，大多都是被裹挟当兵的。当时宋哲元下令将土匪全部处决，以威慑周边盘踞不服的其他杂牌部队。

　　张维玺为人比较厚道，认为此举太残忍，不忍这样做，但宋哲元说“我宁愿背下千古罪名，也要肃清陕地的土匪！” 宋哲元告诉张维玺“我们废了那么大的力气才把城攻下来，对于俘虏就地遣散，没有对他们造成威慑，导致攻打凤翔，人家还是据城死守。”最后张维玺只得同意。

　　据说宋哲元为了节省子弹，对于俘虏由其带领的大刀队执行，砍完脑袋直接填进枯井之中。

　　前面五百名宋哲元和张维玺亲自监斩，后面就由部下分别行刑。据说有一队部下不忍，只是杀了一些老弱病残，故意放了有五六百人出去。这五六百人逃出生天，把凤翔的亲身遭遇现身说法，让盘踞渭北一带的其他杂牌部队首领心惊胆战，惶惶不可终日，如占据白水等地的匹马来降，免去了很多枝节。都说乱世用重典，宋哲元杀害陕军五千俘虏的事情也是非常时期的非常手段，在民国乱世来说也是比较罕见的，现在听来也觉得太过残忍。